Qué hacer si le notifican una demanda

Recibir una demanda impresiona, pero el error más caro no es recibirla: es dejarla en un cajón. Desde el momento en que se le notifica empieza a correr un plazo para contestar, y ese plazo no se detiene porque usted no haya leído los papeles, esté de viaje o espere a que la otra parte recapacite.

Si el plazo vence sin contestación, el juicio no se cancela: continúa sin su versión de los hechos. En muchos procedimientos eso significa que los hechos de la demanda pueden tenerse por ciertos y que usted pierde la oportunidad de ofrecer pruebas. Recuperar esa posición después es, en el mejor de los casos, difícil y costoso.

Lo habitual es que un actuario o notificador le deje un juego de documentos: una cédula o acta de notificación, la copia de la demanda y sus anexos, y a veces el auto o acuerdo con el que el juzgado admitió la demanda. Todo eso es su expediente inicial y conviene conservarlo completo, sin separar hojas ni escribir sobre ellas.

Antes de cualquier otra cosa, identifique cuatro datos: qué órgano lo emite (juzgado, tribunal, junta o autoridad administrativa), el número de expediente, quién demanda y qué pide, y la fecha y hora exactas en que le entregaron los documentos. Ese último dato es el que determina cuándo vence su plazo, así que anótelo el mismo día.

No hace falta entender la demanda completa el primer día. Hace falta hacer tres cosas en orden.

• Conservar todo lo recibido, tomarle fotografías legibles y guardar también el sobre o la cédula donde conste la fecha de entrega.
• Registrar la fecha y hora de la notificación en un lugar seguro y comunicarla al abogado: de ahí se calcula el plazo para contestar.
• Buscar asesoría de un abogado con cédula profesional antes de contactar a la contraparte, firmar cualquier acuerdo o hacer pagos.

La primera revisión no es solo leer qué le reclaman. Un abogado analiza si la notificación se practicó correctamente, porque una notificación defectuosa puede impugnarse; si el juzgado que conoce del asunto es el competente; si la acción ya prescribió o caducó; qué excepciones y defensas existen; si conviene reconvenir, es decir, demandar a su vez a quien lo demanda; y qué pruebas necesita reunir desde ahora.

Con ese análisis se define una estrategia: contestar y defenderse, negociar desde una posición informada, o ambas cosas en paralelo. Sin ese análisis, cualquier decisión es una apuesta.

Estos son los que vemos con más frecuencia, y casi todos se cometen en los primeros días.

• Dejar vencer el plazo esperando 'ver qué pasa'.
• Contestar por cuenta propia con un escrito improvisado, que puede reconocer hechos o renunciar a defensas sin saberlo.
• Llamar a la contraparte para 'arreglarse' y hacer promesas o pagos sin documento que los respalde.
• Ocultarle información al abogado por vergüenza: lo que no sabe, no lo puede defender.
• Mover bienes o cuentas después de la notificación, lo que puede interpretarse como intento de evadir una obligación y agravar el problema.

Todo lo relacionado con la relación que origina la demanda: contratos y convenios firmados, comprobantes de pago, estados de cuenta, facturas y recibos, mensajes y correos intercambiados con la contraparte, nombres de personas que presenciaron los hechos y cualquier documento anterior con juzgados o autoridades sobre el mismo asunto. Aunque un documento parezca perjudicarle, entréguelo: es mejor que su abogado lo conozca antes que la contraparte lo use.

El principio es el mismo, pero los tiempos y las reglas cambian. En materia laboral suele existir una etapa de conciliación previa con plazos propios. En materia familiar pueden dictarse medidas provisionales desde el inicio, como pensiones o custodias temporales, que conviene atender de inmediato. En materia mercantil, algunos juicios ejecutivos permiten embargar bienes desde la primera diligencia, así que la reacción debe ser inmediata.

En todos los casos, la recomendación no cambia: registre la fecha, conserve los documentos y consulte a un abogado antes de actuar.